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Al concluir el siglo XIX, ciertas ciudades y un estado de Estados Unidos implementaron una serie de normativas legales que ahora se conocen como las «leyes feas» («Ugly laws»). Estas normativas sancionaban con multas a individuos cuyas características físicas se consideraban fuera de los estándares de belleza de esa época, y fueron parte de un intento sistemático por ocultar la «fealdad» de los espacios públicos. En aquel entonces, no solo se penalizaba la falta de atractivo físico, sino que también se utilizaba como un método legal para excluir de las calles y plazas a personas pobres, con discapacidades y a quienes eran considerados «indeseables».
La normativa inicial de este tipo fue aprobada en San Francisco en 1867 y pronto se propagó a otras ciudades como Chicago, Portland, Nueva Orleans y Reno. Por ejemplo, la ordenanza de San Francisco determinaba que «las personas enfermas, mutiladas o deformadas hasta el punto de ser vistas como indeseables o ofensivas» no podían estar en espacios públicos. Este tipo de legislación se mantuvo activa durante muchos años, representando un período de marcada segregación y exclusión social.
Metas y razones detrás de las «leyes feas»
Las «leyes feas» no solo fueron un intento por regular la estética en la vida pública, sino que también sirvieron como herramienta para gestionar a los sectores más vulnerables de la sociedad, particularmente a las personas sin hogar o discapacitadas. Estas leyes fueron a menudo justificadas bajo el pretexto de la protección de la salud pública y el bienestar social. En algunos casos, se argumentó que la presencia de personas con discapacidades en la vía pública podía ser perjudicial para la salud de otros, especialmente para mujeres embarazadas, quienes podrían verse afectadas emocionalmente por la «fealdad» de los individuos.
Además, el prejuicio contra las personas con discapacidades estaba moldeado por las creencias de ese tiempo, que consideraban a las personas con algunos desórdenes como un riesgo para la «pureza» social. Esta visión también fue apoyada por ideas como la «influencia materna», que afirmaban que los embarazos podían verse afectados si las mujeres estaban expuestas a la «fealdad» o a las enfermedades de otros.
La exclusión de los más vulnerables: una forma de control social
Aunque las «leyes feas» se enfocaban ostensiblemente en la apariencia física de las personas, en realidad su impacto fue mucho más profundo. Estas regulaciones fueron principalmente dirigidas a las clases más bajas, quienes en su mayoría eran también personas con discapacidad, enfermedades mentales o físicas, o aquellos que no podían acceder a un trabajo remunerado y dependían de la mendicidad.
La aplicación de estas leyes contribuyó a la creación de una sociedad que excluía activamente a las personas con discapacidades y las que no cumplían con los estándares estéticos, empujándolas a instituciones de beneficencia o asilos, donde a menudo se les mantenía alejadas de la vista pública. De hecho, en muchos casos, la sanción era el encarcelamiento o el exilio forzado a instituciones dedicadas al cuidado de «indeseables».
Este método excluyente fue defendido por entidades benéficas que, en vez de promover la inclusión de estas personas, fomentaban su separación en establecimientos, basándose en la idea de que estaban resguardando el bienestar común de la comunidad.
La continuidad de la discriminación mediante diversas leyes
El efecto de las «leyes incómodas» se extendió mucho más allá de las reglas locales. Estas regulaciones sirvieron de base para la creación de otras disposiciones discriminatorias que pretendían ejercer control sobre los grupos más vulnerables de la sociedad. Entre estas normativas, estaba la legislación eugenésica, la cual promovía la esterilización de personas con discapacidades y trastornos mentales, con el objetivo de «eliminar» a esos colectivos.
En muchas ocasiones, las “leyes antiestéticas” estuvieron muy conectadas con las normas de segregación racial del sur de Estados Unidos. Mientras los movimientos en favor de los derechos civiles cobraban impulso en la nación, estas regulaciones se incorporaron a un sistema más extenso de control social que discriminaba y apartaba a grupos vistos como «no deseados», tales como las personas negras, los pobres y las personas con discapacidades.
La desaparición de las «leyes antiestéticas» y sus consecuencias
Aunque la aplicación de las leyes de «fealdad» empezó a disminuir a inicios del siglo XX, fue solo en la década de 1970 cuando, ante la presión de movimientos defensores de los derechos de las personas con discapacidad, las ciudades procedieron a derogarlas. Aunque se revocó su vigencia legal, los impactos de estas normativas continuaron en la cultura y política en Estados Unidos. En 1970, un episodio en Omaha, Nebraska, donde un oficial de policía intentó detener a un indigente bajo la normativa de “fealdad”, generó una mayor movilización en contra de estas normativas. Un magistrado local desestimó el caso, motivando a los activistas a organizarse y demandar la abolición total de estas regulaciones.
En 1990, la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) marcó un hito en la lucha por la inclusión de personas con discapacidad, asegurando que las políticas discriminatorias como las «leyes feas» fueran finalmente erradicadas de facto.
Sin embargo, la cultura de exclusión y la discriminación hacia las personas con discapacidad no desaparecieron de inmediato. Aunque la legislación cambió, la estigmatización de estos grupos sigue siendo un desafío en la sociedad estadounidense. Este legado histórico ha dejado huellas profundas en la forma en que se trata a las personas discapacitadas, quienes a menudo siguen siendo vistas de manera marginalizada o infantilizada en diversas instituciones y espacios públicos.
Las «leyes antiestéticas», pese a haber sido oficialmente abolidas, continúan siendo un triste recordatorio de cómo las comunidades han empleado la apariencia física como medio para marginar y dominar a los más desfavorecidos, mostrando las profundas desigualdades que han caracterizado la historia de los derechos civiles en Estados Unidos.